Unicode dirancang agar kompatibel dengan latin-1, jadi cobalah:
>>> import zlib
>>> u = zlib.compress("test").decode('latin1')
>>> u
u'x\x9c+I-.\x01\x00\x04]\x01\xc1'
Dan kemudian
>>> zlib.decompress(u.encode('latin1'))
'test'
EDIT: Memperbaiki kesalahan ketik, latin-1 tidak dirancang agar kompatibel dengan unicode, sebaliknya.